卡尔.马克思的父母都是犹太人。父亲亨利希.马克思是律师，是当地德高望重的知名人士，同时也是崇拜卢梭等启蒙思想家的稳健的自由主义者。母亲出生在一个荷兰家庭，她对丈夫和孩子始终怀着温柔的爱。马克思是九个孩子中的第三个，父亲亨利希曾希望这个智慧过人的三儿子将来继承自己的职业。
 
    马克思小时候，和兄弟姐妹们玩耍，往往以统帅者身份出现。马克思的一个妹妹后来回忆道：“我们不敢违背卡尔的命令。作为交换，卡尔会说一些你所喜欢的话。”
 
    亨利希特别关心自己的儿子卡尔的前途，希望儿子仿效他做一名法学家。中学毕业后，在父亲的安排下，卡尔考如了波恩大学的法律系，那里的学习空气不太浓厚。对此，父亲感到不大满意。第二年，又把马克思转学到了柏林大学。
 
    可是，卡尔不管是在波恩大学，还是在柏林大学，都没有按照父亲的意愿一门心思地攻读法律。而是倾心于诗歌的写作和哲学的研究。为了说服父亲，取得父亲的理解和支持，马克思婉转地写信给父亲表白自己的选择：
 
    我懂得，写诗只应当成为一种附带的事情，我应该研究法律，但我想首先  哲学上试试自己的力量。
 
    明眼人一下子就会知道，上面这段话的真正含义是他要学习哲学。
 
    为了能说明自己的志向，卡尔要求提前回到特利尔探亲，以便向父亲倾吐自己“心中的不安”，感受一下“在父亲身边的温暖和爱”。但遭到了父亲的严厉拒绝。亨利希考虑再三，只允许卡尔提前十天回家探亲。
 
    马克思终于回到了父亲的身边，向父亲详详细细地讲述了自己的学习情况和研究方向。卡尔说：
 
    “我在哲学家雷马路斯身上花费了很多的时间和精力。我在阅读他的《论动物的艺术本能》一书时，感受到极大的喜悦。这几年，我又研究了亚里士多德、康德、培根、费尔巴哈等人的著作，写了许多摘要，同时，也记下了自己的读后感。可以说，我已经一头扎进了哲学的怀抱之中，深深地被哲学所迷住了。”亨利希侧头听着，追问一句：“我想问你，你为什么要学哲学呢？请你告诉我。”
 
    马克思不假思索地回答道：“爸爸，哲学是广阔的海洋，它可以供人们有较大的回旋余地。更重要的是，通过哲学的研究，我想研究人生，研究社会，研究世界的昨天和明天。这对一个科学研究者来说，该是最有意义的吧！爸爸，您应该支持和尊重我的选择。”
 
    听完儿子述说，亨利希的脸上漾出了喜悦，他不再坚持自己要儿子当一个法学家的意见了。他高兴地对儿子说：“孩子，那么就照你选择的路走下去吧！不过，我还要提醒你，要清醒而实际地看待生活，要有真才实学，充分发挥自己由大自然母亲素慷慨赐予的才能。”